Foglie sparse | I ragni sognano?
Buona domenica!
Non so se hai mai osservato un cane mentre dorme. A me capita spesso con Willy: è lì, disteso su un fianco, le sue zampine accennano a delle specie di passetti, gli occhi si muovono rapidamente. A volte sbuffa o abbozza addirittura un abbaio. Presa da un moto di tenerezza, mi ritrovo a chiedermi cosa stia sognando. Invece dovrei chiedermi se sogna. Gli animali non umani sognano? Ultimamente se lo saranno domandati in molti per via di uno studio pubblicato su PNAS - Proceedings of the National Academy of Sciences e commentato in numerosi articoli divulgativi. I protagonisti di questa ricerca sono, però, dei ragni.
Cos'è il sonno?
Ma soprattutto...
La vita è un sogno o i sogni aiutano a vivere meglio?
Lo so, è scontato, ma non potevo esimermi dalla citazione marzulliana.
Ritornando a noi, il sonno è definito come uno stato di riposo fisico e psichico in cui vi è una sospensione parziale o totale della coscienza e della volontà e nel quale si presentano modificazioni delle funzioni del corpo, come diminuzione del metabolismo energetico, riduzione del tono muscolare, delle frequenze di respiro e polso e della pressione arteriosa.
A cosa serve dormire? La risposta non sembra essere banale come la si immagina. Esistono diverse ipotesi: permetterebbe un notevole risparmio di energie, eliminerebbe residui metabolici dannosi accumulati durante il giorno o, ancora, consoliderebbe le esperienze acquisite nella fase di veglia, supporterebbe l'apprendimento e migliorerebbe la memoria. Allo stato attuale gli scienziati stanno cercando prove a carico delle differenti ipotesi, anche perché il sonno risulta essere un mistero dell'evoluzione: perdere coscienza per un periodo più o meno lungo, lasciando il proprio corpo in balia di eventuali predatori, è uno svantaggio non da poco. È per questo motivo che i benefici per controbilanciare un tale "inconveniente" dovrebbero essere elevati.
Le fasi del sonno
[ALERT SPIEGONE] Il sonno, in noi umani, è suddiviso in due fasi principali: il sonno non REM o SWS (Slow Wave Sleep) e il sonno REM. In particolare vi è un'alternanza regolare di queste due fasi, costituita da cicli di durata simile tra loro.
Durante il sonno non REM l'attività cerebrale, il battito del cuore, la frequenza respiratoria e la temperatura corporea calano. Si sogna anche in questa fase, ma non come in quella REM.
Nella fase REM c'è un’intensa attività cerebrale rispetto al sonno non REM e il movimento della muscolatura volontaria è quasi completamente inibito. Fanno eccezione gli occhi, che si muovono in maniera continua e rapida (REM infatti è l'acronimo di Rapid Eyes Movement). È in questa fase che i nostri sogni sono più vividi e complessi.
Gli animali dormono e sognano?
Effettivamente il sonno o stati simili al sonno sono presenti in quasi tutti gli animali. C'è anche chi lo "fa strano": alcuni uccelli migratori dormono con un solo emisfero del cervello, mentre l'altro rimane attivo per poter proseguire il viaggio in volo. Nello stesso modo dormono i delfini.
Studi recenti hanno dimostrato che anche artropodi, nematodi e cnidari (le meduse del genere Cassiopea) cadono in stati simili al sonno. Ma gli animali presentano fasi REM e non REM come noi? Le ricerche su questo tema si concentrano soprattutto sui mammiferi e uccelli, benché siano stati trovati indizi di fasi simili alla REM anche in rettili e cefalopodi. A tal proposito, probabilmente ricorderai il suggestivo video del polpo che girava in rete un po' di tempo fa.
Sta davvero sognando? La scienza per ora può confermare solamente la presenza di cicli di sonno nei polpi, con alternanza di fasi differenti. Nonostante sia romantico e suggestivo immaginare che i cambiamenti di colore e i movimenti del polpo si possano ricondurre al ripercorrere in sogno esperienze realmente vissute, non abbiamo ancora prove in merito. Lo stesso possiamo dire per le altre specie studiate (anche se qualcuno è più ottimista).
E i ragni?
I ragni sognano pecore con otto zampe? S'intitola così l'articolo dedicato a un recente studio sul sonno nei ragni. La citazione si riferisce al romanzo di Philip K. Dick, Do Androids Dream of Electric Sheep? (in italiano Ma gli androidi sognano pecore elettriche?), da cui poi è stato tratto il film Blade Runner.
Tutto è cominciato durante la pandemia: un gruppo di ricercatori di Harvard si appresta a iniziare una serie di studi sui ragni saltatori ma ecco che, con la diffusione di SARS-CoV-2, gli scienziati sono costretti a bloccare tutto. I laboratori vengono chiusi e l'ecologa comportamentista del team, Daniela Roessler, porta i ragni nel suo appartamento, più precisamente nella sua camera da letto (se soffri di aracnofobia, cerca di non svenire), per prendersene cura. Spente le luci per la notte, comincia a osservare i ragni appendersi al soffitto della loro "casetta" con il filo di seta. Così, sospesi, sembrava proprio che riposassero.
Osservazione dopo osservazione, con strumenti un po' più sofisticati dell'occhio nudo, Rossler vede che i piccoli ragni saltatori (la specie è Evarcha arcuata) non solo rimangono appesi nelle ore notturne - sono predatori diurni - ma, a un certo punto, iniziano a muovere periodicamente le zampe, in un modo che somiglia molto alle contrazioni presenti nella fase REM del sonno.
E il movimento rapido degli occhi? Il gruppo di ricerca ha in seguito analizzato il sonno di 34 ragni neonati con un esoscheletro (la struttura esterna che ricopre il loro corpo) ancora trasparente: questa caratteristica ha permesso di esaminare il movimento dei loro occhi, per l'esattezza dei loro tubi oculari.
Ebbene sì, anche gli occhi di questi ragni si muovevano durante la fase di sonno sospettata come REM.
Ma quindi i ragni sognano?
Freniamo subito gli entusiasmi: siamo ancora agli inizi di questo tipo di studi per capire se effettivamente i ragni dormono durante la fase descritta nell'articolo pubblicato su PNAS e molto lontani dal comprendere se sognano pecore con otto zampe. Cosa voglio dire? Che sappiamo ancora molto poco del sonno, persino in noi esseri umani.
Spesso, in articoli che riguardano il sonno nel mondo animale, si dà per scontato che, se si attraversa una fase REM, si sogni. O meglio, che si abbia un'esperienza onirica come quella umana. Come ti ho accennato prima, per ora ciò non è dimostrato.
Lo stesso Luigi De Gennaro, docente di psicofisiologia del sonno normale e patologico all'Università della Sapienza, ai microfoni di Radio3Scienza, ha spiegato che qualsiasi esperto in questo ambito, osservando un neonato umano di pochi mesi in stato simil REM che mostra una serie di espressioni facciali che sembrano indicare esperienze piacevoli, non saprebbe dire se effettivamente sta sognando. Certo, è verosimile crederlo (anche per quanto riguarda Willy).
Il mondo onirico degli animali umani e non umani rimane - per ora - in qualche modo sfuggente e inaccessibile.
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Qualcosa da...
... leggere
Gli articoli di Scientific American e della sezione Scienza del New York Times dedicati allo studio sul sonno dei ragni saltatori.
Spiders Seem to Have REM-like Sleep and May Even Dream - Scientific American — www.scientificamerican.com Scientific American is the essential guide to the most awe-inspiring advances in science and technology, explaining how they change our understanding of the world and shape our lives.
Do Spiders Dream of Eight-Legged Sheep? - The New York Times — www.nytimes.com Researchers found jumping spiders, known for their acrobatic hunting, exhibiting signs of R.E.M. sleep, but it is unknown whether they dream, or even sleep.
Una news del sito di Science sul sonno nel polpo.
Octopuses, like humans, sleep in two stages | Science | AAAS The trait may have evolved independently twice
E alcuni approfondimenti sul sonno nel mondo animale pubblicati su Pikaia - Il portale dell'evoluzione.
Pikaia – Alle origini del sonno — pikaia.eu
Non è facile dare una definizione di sonno, tuttavia è possibile elencare alcune caratteristiche che sono proprie di questa funzione biologica: l’abolizione, o almeno la forte riduzione, del contatto con l’esterno, la modificazione dello stato di coscienza, la reversibilità e la periodicità.
Pikaia – Perchè dormiamo? — pikaia.eu
L’uomo e molti altri animali hanno la necessità di investire parte del proprio tempo dormendo e la deprivazione del sonno può arrecare gravi danni sino a conseguenze letali, come dimostrato sperimentalmente sia nei ratti che nei moscerini.
Pikaia – L’evoluzione del sonno: nuove ricerche ed enigmi irrisolti — pikaia.eu
Perché dormiamo? Nessuna ipotesi scientifica finora formulata fornisce una spiegazione completa e soddisfacente. Tuttavia, grazie all’utilizzo di nuove metodiche sperimentali e all’adozione di un approccio evoluzionistico (che tenga quindi conto di come e perché si sia sviluppato il sonno) si sta iniziando a gettare luce su alcuni dei meccanismi e delle possibili funzioni attribuibili al sonno.
... ascoltare
La puntata di Radio3Scienza sempre dedicata allo studio del sonno dei ragni saltatori pubblicato su PNAS.
Radio3 Scienza | S2022 | Anche i ragni sognano? | Rai Radio 3 | RaiPlay Sound — www.raiplaysound.it Anche i ragni sognano? - Radio3 Scienza - In tanti li considerano orripilanti, veri e propri "animali da incubo". E probabilmente molti di noi, se ne trovassero uno in camera da letto, non dormirebbero sonni tranquilli pensando a dove potrebbe spostarsi quell'esserino. Eppure anche i ragni dormono: arrivata una certa ora, si calano a testa in giù, appesi al loro filo di seta e sembrano abbandonarsi a una fase REM. Come si studia il sonno nei ragni? I ragni potrebbero sognare? E come verificarlo? Lo chiediamo a Massimo De Agrò, ricercatore in cognizione animale all'Università degli studi di Firenze, tra gli autori dello studio sul sonno dei ragni saltatori appena uscito sui Proceedings of National Academy of Sciences. Quand'è che gli esseri viventi hanno cominciato a dormire? A cosa serve il sonno? E quali altri animali sognano? Risponde Luigi De Gennaro, docente di psicofisiologia del sonno normale e patologico all'Università della Sapienza. Al microfono Marco Motta
Infine un momento musicale. La prima volta che cercai di scoprire cosa significasse REM, fu dopo aver ascoltato questa canzone.
That was just a dream
Just a dream
Just a dream, dream...
Buona giornata e alla prossima,
Alessia